A Föld mellett nemsokára egy zölden ragyogó üstökös halad el, mely legutoljára a jégkorszak ideje alatt volt látható. Mi okozza az égi jelenség szokatlan fényjátékát?
A C/2022 E3 (ZTF) zöld üstökös legutoljára nagyjából 50 ezer évvel napjaink előtt, egy jégkorszak ideje alatt haladt át az égbolton. Most hozzávetőlegesen 42 millió kilométerre közelíti meg a bolygónkat. Ez a távolság viszonyításképp a Nap és a Föld közötti távolság harmada. A legfőbb jellegzetessége viszont nem a ritka láthatósága, hanem a zöld árnyalata, amit egy nehezen tanulmányozható elem okoz.
A C2 molekula egy kétatomos szén, mely az űrsziklán végbemenő kémiai hatások miatt izzik fel. Bár ennek az elemnek a rejtett tulajdonságáról már 1930 óta tud az emberiség, mégis csak két évvel ezelőtt derült fény az üstökös jellegzetességének titkára. Rájöttek, hogy a ZTF egy jégből és porból álló aszteroida.
Ez a jégréteg a Naprendszerben lassan olvadni kezd a fő csillagunk hatására, majd gázzá alakul. Ennek következtében egyfajta instabil légkör alakul ki az üstökös körül. A Nap folyamatos sugárzása megállás nélkül bombázza ezt a légkört, így a keletkező szénalapú molekulák szétszakadnak, és C2-t, egy egyszerű, de nagyon instabil molekulát hoznak létre.A molekula gyorsan gerjesztett állapotba kerül, így annak érdekében, hogy visszatérjen semleges állapotába, kibocsátja a keletkező fotont. Ezáltal felszabadítja a fényenergiájának egy részét.
Erre egészen 2021-ig azért nem tudtak rájönni a kutatók, mivel a C2 a Föld légkörén belül nagyon instabil, így szinte tanulmányozhatatlan.A ZTF zöld üstököst február elsején lehet majd legjobban látni az égbolton. A látványos jelenség megtekintéséhez célszerű távolabb menni a városoktól, hogy a fényszennyezettség ne takarja ki a csillagokat.
